s difícil imaginar que Sainte-Croix, una ciudad bastante tranquila a la sombra de las montañas Suizas del Jura, fuera el hogar de algunos de los nombres más ilustres de las artes mecánicas. No, como podría sugerir la palabra “arte”, estudios humildes, sino fábricas donde una fuerza laboral de cientos fabricaba objetos mecánicos que se enviaban a clientes entusiastas de todo el mundo. Artículos como cámaras Bolex, máquinas de escribir Hermes y gramófonos Thorens. Sin olvidar las cajas de música, especialidad de la región desde la década de 1810 y, gracias a Reuge, a lo largo del siglo XX y más allá.

Por desgracia, la electrónica y la informática pasarían factura al tejido industrial de la ciudad. Nada se pudo hacer para detener el drástico declive de su población, o evitar la pérdida de una pieza insustituible del patrimonio local, cuando en 1996 un grupo de industriales Japoneses compró la renombrada colección Guido y Jacqueline Reuge para un futuro Museo Guido Reuge en Kioto. La población de Sainte-Croix vio desaparecer casi 800 artefactos, un testimonio único en la historia de los mecanismos musicales.

Lo que el pueblito aún no sabía era que el 2018 traería excelentes noticias. El 24 de Agosto, Le Temps informó cómo el municipio de Sainte-Croix estaba luchando para recaudar los fondos necesarios para comprar la colección incomparable del Museo Baud de 240 obras maestras mecánicas, compuestas de autómatas, cajas musicales y pájaros cantores. Desde 1955, estas obras magníficamente inventivas, fabulosas ilustraciones de la habilidad y el talento de los artesanos y artesanas de la región, se han exhibido públicamente en L’Auberson, un pueblo vecino a Sainte-Croix. Gracias, quizás, a la publicidad de este periódico de circulación nacional, se presentaron 170 generosos donantes y se alcanzó la meta de dos millones de francos Suizos. A raíz de este rescate de última hora surgió el proyecto de reubicar tres museos locales, el Museo Baud, el Centro Internacional de Mecánica del Arte (CIMA) y el Museo de Artes y Ciencias, en un solo sitio.

El municipio de Sainte-Croix podía respirar tranquilo. No solo se salvó la colección; habría un renacimiento creativo en las artes mecánicas. Una vez más, talentosos artesanos de todo el mundo se abrieron camino hasta su puerta en busca de un ecosistema que no tiene equivalente en ningún otro lugar. A los “pioneros” que se mudaron (o regresaron) allí en la década de 1980, ahora se une una nueva generación de artesanos-empresarios. A pocas calles de distancia se encuentran el artista de marquetería Bastien Chevalier, el relojero independiente Vianney Halter, las marcas De Bethune y Reuge, así como Sylvain Pinaud y François Junod, ambos ganadores del Gran Premio de Relojería de Ginebra del año pasado.

Un retrato de François Junod

Podría haberse ganado la vida como escultor. Sin duda tiene el talento. O “fabricar cámaras de cine”, una profesión ideal para alguien que está tan fascinado por la magia cinematográfica de Georges Méliès como por los complejos mecanismos de precisión. Afable y modesto a pesar de su éxito, François Junod es un fabricante de autómatas, un arte que muchos descubrieron gracias a los dos notables objetos que co-creó con la casa de joyería Van Cleef & Arpels. Escondido en las montañas de su Jura suizo natal, su taller es un hervidero de actividad rejuvenecida rebosante de tesoros mecánicos. Visitarlo es un privilegio raro, un manjar delicioso, que se saborea mucho después de partir.

“La vida de un artista, encerrado en su taller, ocupado en investigar, no es ni instructiva ni divertida; yace en su trabajo.” La afirmación de Ferdinand Berthoud, de su libro de 1802, La historia de la medición del tiempo, todavía se aplica a la mayoría de los artistas y artesanos que han hecho de su pasión su profesión. Pasan innumerables horas en un taller que, con el paso de los años, se convierte en una extensión de su esfera privada.

La seductora Automate Fée Ondine, el primer Objeto Extraordinario de Van Cleef & Arpels adornado con un luminoso vestido engastado de gemas, parece estar inmerso en sus pensamientos. Esta pieza única es el resultado de siete años de trabajo y una estrecha colaboración con el fabricante de autómatas François Junod.

Al pasar por el porche del taller de François Junod, el artista y su equipo reciben al visitante con una calidez tan genuina que uno casi olvida el privilegio que es compartir lo que es una forma de intimidad. Su contenido, a primera vista una desconcertante variedad de objetos, desafía la clasificación: máquinas-herramienta de mediados de siglo en perfecto estado de funcionamiento; accesorios de teatro; mecanismos de precisión; un área reservada para moldear esculturas. El propio François Junod se esfuerza por definir su profesión. “¿Automatizador?” se aventura, y rápidamente agrega que es “una palabra inventada” y que lo que hace se deriva de “los grandes fabricantes de autómatas Franceses que estuvieron activos desde finales del siglo XVIII hasta la década de 1960”.

Inspiración cinematográfica

Está intrigado por los primeros días del cine. Esas imágenes en movimiento, traídas a la vida por un arte naciente, esconden secretos tan maravillosos como uno de los trucos de prestidigitación de Harry Houdini. “Las pequeñas películas de Méliès son absolutamente fascinantes”, dice entusiasmado. “Él fue el primero en que los actores desaparecieran en una bocanada de humo. Los hermanos Lumière lo vieron como un rival, por lo que tuvo que construir sus propias cámaras. De hecho, hizo de todo, desde diseñar escenarios y accesorios hasta dirigir y editar”.

François Junod empezó a desarmar cámaras Bolex para estudiar cómo funcionaban. En un curioso conjunto, una docena cuelgan del techo como ropa sucia de las ventanas de un pueblo mediterráneo. El espectador más observador encontrará algunos especímenes raros, incluido un Paillard-Bolex H16, fabricado brevemente entre 1935 y 1976. Para François Junod, es una forma de combinar su trabajo con su amor por los pequeños objetos mecánicos de otra época, de una manera virtuosa. círculo.

Sobre el autómata Van Cleef & Arpels Floraison du Nénuphar, la mariposa agita sus alas de esmalte plique-à-jour a través de las cuales pasa la luz. Se eleva sobre una cúpula de oro amarillo engastada con zafiros amarillos en dos tonos, granates espesartitas y diamantes que brillan como el sol desde el centro de una delicada corola. Aparecen una hoja de nenúfar y un tallo, atrayendo la atención hacia un capullo de oro rosa, lacado de manera similar. Para completar la creación, un hada de oro blanco engastada con tres tonos de zafiros azules adorna la base del objeto, donde un anillo giratorio muestra las horas.

Junto a estas tecnologías pasadas, la mayoría de las cuales han perdido su relevancia en nuestras sociedades ultradigitalizadas, la creatividad de François Junod se alimenta de la cultura Japonesa, su segunda gran fuente de inspiración. O más bien, señala un ejemplo que confirma sus convicciones profesionales. “La robótica se ha desarrollado hasta el punto que lo ha hecho en Japón porque el país ya tiene una tradición de karakuri ningyō”, explica. “Todos los Japoneses están familiarizados con estos autómatas de madera”. Estas “muñecas mecánicas” solo se produjeron durante el período Edo (1603-1863) y ahora son veneradas. Al puñado de artesanos que están autorizados a restaurarlos y repararlos se les ha otorgado el estatus de Tesoro Nacional, lo que significa que reciben un subsidio de por vida del estado Japonés para garantizar su independencia financiera, un privilegio con el que los artesanos Europeos solo pueden soñar.

Una profesión poco conocida

François Junod asistió a la misma escuela técnica en Sainte-Croix que su abuelo Samuel y su padre Robert: el Centre Professionnel du Nord Vaudois, donde estudió mecánica. Se imaginó a sí mismo pasando sus días jugando con todo tipo de objetos mecánicos, pero pronto se dio cuenta de que probablemente terminaría empleado por una de las muchas empresas que continuaron forjando la reputación de la región: empresas como Paillard, el fabricante de las máquinas de escribir Hermes, donde su bisabuelo John trabajó durante cuarenta años desde 1879 hasta 1919, o Reuge, fabricante de cajas de música y cliente de la empresa de embalaje de su padre, Jost S.A. Cartonnage.

Después de un par de prácticas laborales decepcionantes, decidió probar suerte en otro lugar y se matriculó en la escuela de arte de Lausana, a pesar de la advertencia de su familia de que tendría dificultades para ganarse la vida: la imagen del poeta asolado por la pobreza sigue siendo muy viva. A pesar de las reservas de los padres, sus estudios en Lausana serían “una revelación”. François Junod disfrutó del placer que le proporcionaba la práctica artística sin volver nunca la espalda a sus orígenes montañeses ni a las tradiciones mecánicas de Sainte-Croix. Como era de esperar, uno de los nombres que surgieron durante nuestra conversación fue el del artista Suizo Jean Tinguely y la escultura cinética Heureka que produjo para la Exposición Nacional Suiza de 1964.

El autómata Éveil du Cyclamen cobra vida sobre una base hecha de dos piezas de aventurina verde y un cuenco de jade púrpura.

Después de un breve paso por un estudio de escultura en París, regresó a Sainte-Croix donde conoció a Michel Bertrand, un fabricante de autómatas francés que se había “refugiado” en Suiza. No había una audiencia real para los autómatas en ese momento, aparte de una clientela japonesa adinerada enamorada de los Pierrot para escribir cartas de Gustave Vichy.

Los debuts de François Junod aún están frescos en su mente. “Cuando comencé con Michel Bertrand en 1980, la fabricación de autómatas no era una profesión muy conocida. Aprendí de Michel y visitando museos. Los autómatas alcanzaron su apogeo a finales del siglo XVIII. Piense en los pájaros cantores de Pierre Jaquet-Droz, el dibujante de Henri Maillard o el mago de Pierre-Louis Stevenard”.

A principios de la década de 1990, François Junod sabía que quería que esta fuera su ocupación de tiempo completo. Montó un taller y comenzó a producir autómatas. Sin dudar de su decisión, pasó los años siguientes restaurando los autómatas que le habían confiado coleccionistas privados o museos, aprendiendo más sobre su arte al mismo tiempo. A menudo pedía ayuda a una red de artesanos locales y amigos: escultores, relojeros y costureras que vestían sus creaciones.

A pesar de estos años de escasez, se sintió como en casa en su nuevo taller, habiendo pasado allí parte de su infancia. Por un golpe de suerte, pudo mudarse a las instalaciones que una vez ocupó la empresa de embalaje de su padre. Y por un nuevo golpe de suerte, su padre accedió a producir los dibujos técnicos para sus proyectos, en tinta y lápiz de color. Durante veinte años, padre e hijo compartirían la misma pasión. Más de una vez, a François Junod se le ofreció la oportunidad de ejercer su talento en otro lugar, primero en California y luego, inevitablemente, en Japón, pero su apego a su ciudad natal, su red de artesanos locales, el taller familiar, su terroir, hicieron que los rechazara. Ni siquiera la promesa de desmantelar su taller ladrillo a ladrillo y reconstruirlo en Japón, con todas sus máquinas herramienta, pudo tentarlo…

Dos pájaros en una fuente

Nos esperaba una maravillosa sorpresa más. El autómata Fontaine aux Oiseaux, hecho con y para Van Cleef & Arpels, estaba todo envuelto y listo para funcionar, para «volar el nido del taller». Este impresionante autómata tiene a todos hechizados desde el momento en que cobra vida. Con extraordinaria gracia, los dos tortolitos se acercan el uno al otro en una romántica danza de cortejo, perfectamente ejecutada sobre sus delicadas piernas, antes de estallar en un canto. Jóvenes y mayores están encantados con esta encantadora exhibición y su ingenioso mecanismo. “Hay algo artístico en hacer cámaras, un poco como un músico. Es escultura mecánica”, dice François Junod. Nos sorprende saber que los autómatas antiguos más hermosos suelen estar equipados con mecanismos bastante feos, algunos de los cuales son poco más que cables. Los autómatas de François Junod, por otro lado, deben tener un acabado impecable utilizando las mismas técnicas de pulido y chapado que para un reloj de lujo. Los componentes se mecanizan y liman para obtener “hermosas varillas y hermosas horquillas”. Por este motivo, muchos de sus autómatas incluyen una abertura acristalada por la que disfrutar de algunos de estos intrincados detalles. Sin duda, este será el caso de su autómata Leonardo da Vinci, un proyecto en curso.

¿Es por eso que Van Cleef & Arpels lo contactaron en 2010? “Ya había hecho autómatas de joyería para Mauboussin y Chaumet. Un autómata tiene que ser ligero para poder funcionar, cosa que no ocurre con las joyas”. Su primera colaboración con el joyero parisino, el autómata Fée Ondine, fue muy admirada. Un segundo proyecto acercaría a los dos socios durante los cinco largos años que llevó completar el autómata Fontaine aux Oiseaux, que se presentó en 2022. El resultado superó todas las expectativas. Los medios de comunicación fueron unánimes en sus elogios y esta “fuente de pájaros” resultó ganadora en su categoría en el Grand Prix d’Horlogerie de Genève.

Los dos maravillosos pájaros mecánicos del autómata Fontaine aux Oiseaux conversan serenamente, en un lenguaje musical desconocido y fascinante. Cuando se activa, el autómata cobra vida, revelando una tierna escena. El agua en la palangana comienza a ondular, como si estuviera en una ligera brisa. Un nenúfar florece lentamente mientras una libélula se eleva en el aire, batiendo sus alas y girando. Los pájaros en el borde de la cuenca se despiertan y resuena su canto. Levantan la cabeza y mueven las alas para comenzar su exhibición de cortejo. A medida que se acercan, sus piernas articuladas se elevan una tras otra en un movimiento sorprendentemente realista. Cuando termina la escena, la libélula regresa a su escondite, los pájaros toman sus posiciones originales y el nenúfar se cierra con gracia.

François Junod nos cuenta un secreto: “El equipo de Van Cleef me ayudó a desarrollar autómatas muy diferentes gracias a la precisión que permiten técnicas como la impresión 3D y la soldadura láser. Les puedo decir que tanto Nicolas Bos [CEO y director artístico de Van Cleef & Arpels] como yo estamos muy felices”. De hecho, se ahorra una gran cantidad de tiempo y las horas que normalmente se dedican a archivar piezas ahora se pueden dedicar al diseño, especialmente porque un autómata de joyería plantea un nuevo problema: mientras que el mecanismo de un autómata como un Pierrot siempre estará oculto debajo de la ropa, había que encontrar soluciones nuevas para que los mecanismos que permiten a los pájaros de la Fontaine aux Oiseaux girar la cabeza y abrir el pico fueran tan hermosos de observar como el objeto mismo. Ya no basta con abrir una “ventana” al mecanismo; el autómata debe ser considerado como un todo.

Se invirtieron 15.000 horas completas en esta pieza magnífica y que requiere mucho tiempo. “Es triste decirlo, pero nadie puede detener el tiempo”, lamenta François Junod.

Pensamientos finales

Van Cleef & Arpels desea ayudar a François Junod a ampliar su taller; sin duda una indicación de un deseo legítimo de aumentar la capacidad de producción en Sainte-Croix con, se puede imaginar, numerosos proyectos a la vista. Las nuevas tecnologías de corte de precisión sin duda contribuirán, ¡aunque nadie se atrevería a apurar una Romanée-Conti excepcional!

La llegada de colegas más jóvenes le ha dado un aire particular al taller. El ambiente es relajado, a menudo con música de fondo, pero también hay momentos en los que desciende el silencio a medida que todos están absortos en la tarea en cuestión. “Me siento mucho mejor que hace cinco años, gracias a este joven equipo. Ahora son ellos los que me impulsan hacia adelante”.

Hay una pizca de orgullo cuando explica cómo las máquinas-herramienta del taller fueron “rescatadas” de las fábricas de la región y restauradas, dándoles décadas más de uso, un buen ejemplo de circularidad en el trabajo.

El éxito no ha cambiado a François Junod. Este artesano modesto y consumado, que también es un artista notable, todavía está cerca de su familia, leal a su región y cree firmemente que las habilidades deben transmitirse. Es un soplo de aire fresco y le deseamos lo mejor. O, como diría este nacido y criado en Jurassien: “tout de bon!”