https://www.europastar.com/text2speech/mp3.php?file=text2speech_1004114228.mp3

unque la industria relojera sigue creciendo, algunos se preguntan si la globalización, la informatización e Internet acabarán por debilitarla. Sin embargo, la industria ha superado muchas crisis técnicas y de diseño a lo largo de dos siglos, cada una de ellas aparentemente insuperable. Durante cada crisis, innovadores solitarios se levantaron para desafiar el status quo: ridiculizados y rechazados, pero finalmente aceptados. Aunque a menudo resulta difícil descubrir sus historias, ¿por qué no arrojar luz sobre algunos de estos héroes anónimos de la industria?

Paul Perret fue un disruptor en serie. Sus máquinas de espiral y sincronización permitieron la producción en masa, promovió la protección de patentes (y fue el primero en recibir una) y ofreció una solución cuando un cártel acaparó el mercado de espirales. La industria respondió con ira y burla, rechazando a Perret como un charlatán y un fraude, y borrándolo de la historia. Sin embargo, cada una de estas medidas finalmente resultó correcta y ayudó a asegurar un futuro para la industria Suiza.

Alterar a los reguladores

Los relojes se fabricaban principalmente a mano antes del siglo XX, y cada reloj pasaba por numerosos pequeños talleres antes de estar listo para ser vendido. Cada componente provino de un especialista, desde la base hasta las ruedas, los resortes, las manecillas y la caja. El reloj sería ensamblado, desmontado, afinado y reensamblado toscamente antes de ser entregado a un especialista para su regulación. La habilidad del regulador era tan apreciada que se celebraron concursos y premios en cronometría. Sin embargo, la regulación era más un arte que una ciencia, con cada resorte imperfecto enrollado a mano y seleccionado para anular las imperfecciones del volante. ¡No sorprende que en 1880 hubiera más de 60 talleres de este tipo sólo en La Chaux-de-Fonds!

Patente número 1

Pero el taller del joven Paul Perret se destacó del resto. Los relojes que regulaba obtenían habitualmente certificados de los observatorios de Ginebra y Neuchâtel, pero también podía gestionar un volumen increíble de pedidos. Su destacado taller, justo enfrente de la estación de ferrocarril en el bulevar principal, producía en la década de 1880 una media de 300 volantes regulados al día. Perret sorprendió a sus compañeros con su capacidad para regular un volante en minutos, en lugar de días, utilizando máquinas de su propia creación, el “Campiloscopio” y el “Talantoscopio”. Muchos, incluido el Director del observatorio de Neuchâtel, se convirtieron en admiradores y amigos del ingenioso joven.

En aquel momento, la única manera que tenían los innovadores como Perret de sacar provecho de sus inventos era mantenerlos en secreto. A diferencia de Francia, Inglaterra y Estados Unidos, Suiza no tenía un sistema de protección de patentes, aunque el concepto estaba ganando rápidamente aceptación internacional. Después de que el gobierno Suizo rechazó una ley de patentes, Perret se unió con entusiasmo a una campaña de referéndum en 1882. Pero los votantes rechazaron la idea, temiendo que amenazara el sistema de producción a pequeña escala. El mismo sentimiento proteccionista en La Chaux-de-Fonds retrasó la electrificación y la construcción de fábricas más grandes allí.

Hermosa ilustración del Talantoscopio de 1876 Journal Suisse d’Horlogerie (1876)

Pero la Revolución Industrial en Inglaterra y Estados Unidos finalmente obligó a los Suizos a adaptarse. Ciudades como Saint-Imier, Bienne, Grenchen y Tavannes estaban dispuestas a permitir grandes fábricas si eso generaba industria y empleo. Y la aplicación de patentes extranjeras en Suiza pone en desventaja a los inventores locales. El 29 de Junio de 1888, la ley Suiza estableció un sistema de patentes y el 15 de Noviembre se abrió una oficina de patentes en Berna. Paul Perret estaba extasiado y llegó la noche anterior para asegurarse de ser el primero en la fila. ¡Finalmente registró 5 de las 120 solicitudes de patente recibidas ese primer día!

El 28 de junio de 1889 se publicó un relato anónimo en los periódicos de ciudades y pueblos clave de las regiones relojeras Suizas. La carta, que califica a Paul Perret como “uno de los innovadores más audaces de esta industria”, decía que su invento secreto eliminaría el tiempo y la habilidad necesarios para regular el volante y el resorte de un reloj. Es natural desconfiar del cambio, especialmente cuando amenaza el sustento de las personas y altera las prácticas establecidas. Así que no sorprende que la carta de Perret fuera recibida con un desprecio y una furia inusuales.

Carta anónima de Perret - La carta “bomba” de Perret L’Impartial (1889)

Algunos comentaristas señalaron con enojo que las pruebas promocionadas en el artículo no se habían realizado correctamente, mientras que a otros les preocupaba que Perret usara su patente para retener la invención en Suiza y dar una ventaja a los competidores extranjeros. Pero la respuesta más sorprendente fue un anuncio satírico que satirizaba a Perret y sus inventos y pedía una tarifa de licencia ridícula. Los amigos de Perret pronto respondieron, asumiendo la responsabilidad del artículo original y respaldando las capacidades de su invento, pero el daño a su reputación ya estaba hecho.

El anuncio satírico “Campi Loos” L’Impartial (1889)

¡Progreso extraordinario! Un joven compatriota, que después de ochenta y cinco años de estudio ha logrado el objetivo de su investigación sobre una máquina para el ajuste automático de cronómetros, se recomienda a los industriales de La Chaux-de-Fonds y sus alrededores. Con la ayuda de esta máquina, puede proporcionar después de 12 horas dos cronómetros con ajuste bruto con un boletín de primera clase del Observatorio, observado en 36 posiciones, con una precisión garantizada de 2 centésimas de segundo. El abajo firmante declara que, en caso de fallar una sola pieza de un lote (de la misma casa), renunciará al pago. Para ejecutar estos ajustes, simplemente envíe los números de caja y el tornillo del cock del volante.

A Suiza le habría resultado imposible industrializarse sin un sistema de patentes, y los relojes hechos a mano nunca podrían competir con los productos Estadounidenses producidos en masa. La revolucionaria máquina de regulación de relojes de Paul Perret permitió a fábricas como Longines, Zenith, Tavannes y Eterna producir algunos de los mejores relojes del mundo a principios de siglo. Una nueva generación de relojeros se convirtió en industrial incluso cuando sus padres se negaron a abandonar el enfoque de los pequeños talleres. Pero los industriales pronto se enfrentaron a su propia amenaza: el ascenso del cártel.

Desorganizando el cartel

El 3 de Noviembre de 1895, la industria relojera Suiza se vio sacudida por el anuncio de la creación de un sindicato de productores de espirales. Las herramientas de espiral de Perret habían puesto en marcha la industria, pero el cártel de espirales amenazó con detener la producción si no se alcanzaba su precio. El 11 de Mayo de 1898 se celebró una conferencia en La Chaux-de-Fonds para establecer una fábrica de resortes rival para romper el cartel. Increíblemente, fue Paul Perret quien dio un paso adelante esa noche para anunciar una revolución que podría salvar a la industria una vez más.

Sólo se ha concedido un Premio Nobel relacionado con la relojería: el premio de 1920 de Charles-Édouard Guillaume por “mediciones de precisión en física” debido a “su descubrimiento de anomalías en las aleaciones de acero al níquel”. Trabajando en la Oficina Internacional de Pesas y Medidas cerca de París, una combinación de casualidad y experimentación por parte de Guillaume reveló en 1895 que ciertas aleaciones de níquel y acero eran impermeables a los cambios de temperatura y magnetismo. Auténtico hombre de ciencia y descendiente de relojeros Suizos, Guillaume compartió abiertamente su trabajo.

El anuncio de Paul Perret sobre los resortes de volante Invar. FH (1898). Perret logró convencer a los asistentes de que los volantes Invar no sólo podrían reemplazar a los resortes de acero del cartel, sino que también podrían permitir que volantes simples alcanzaran un rendimiento a nivel de cronómetro. Pero del encuentro también surgió el compromiso de crear la Société Suisse des Spiraux, una fábrica para producir resortes de acero convencionales.

Perret conoció el trabajo de Guillaume a través de su amigo Paul Berner, director de la escuela de relojería de La Chaux-de-Fonds. Inmediatamente pidió una muestra y se “enfermó” cuando descubrió que la rigidez de un resorte hecho de ese material aumentaba con la temperatura, haciendo que el volante oscilara más rápido. Perret se dio cuenta de que la aleación adecuada podía compensar los cambios de temperatura en una volante sencillo, lo que permitía niveles de precisión sin precedentes en los relojes producidos en masa. Cuando llegó a París para compartir la noticia, Guillaume anunció que ya había descubierto una aleación con las características adecuadas.

Esto fue lo que Paul Perret reveló en el escenario de La Chaux-de-Fonds: la aleación de níquel y acero, pronto llamada Invar, no sólo permitiría a las fábricas Suizas romper el control del cártel sino también dar un salto de calidad. Para cubrir sus apuestas, los relojeros votaron esa noche a favor de financiar su propia fábrica de resortes convencionales. Pero Perret aprovechó la oportunidad para revolucionar la industria una vez más, solicitando financiación para construir una fábrica de espirales de Invar en Fleurier, la ciudad natal de Guillaume.

El Campiloscopio todavía estaba en uso en la década de 1940. JSDH (1944)

Paul Perret murió de una enfermedad repentina el 30 de Marzo de 1904. Pasó los últimos años de su vida superando muchos desafíos para llevar los resortes Invar al mercado, incluida la escasez de trabajadores, problemas con la durabilidad y la calidad de la aleación disponible. Pero la aleación termocompensada y antimagnética demostró su valor en las pruebas del Observatorio después de su muerte y pronto fue adoptada por las fábricas más grandes, incluidas Omega, Zenith y Longines. Guillaume siguió mejorando la aleación, al igual que Reinhard Straumann, y casi todos los relojes modernos siguen el concepto de Perret. Aunque Guillaume insistió en compartir el crédito con Paul Perret, el Premio Nobel omitió mencionar a su colaborador, al igual que los comentaristas después de su muerte.

Obituario de Paul Perret. JSH (1904)

Celebrando a los disruptores

Los innovadores como Paul Perret siempre enfrentan críticas y desprecio, especialmente cuando amenazan al establishment hasta tal punto. El mismo patrón se puede observar en disruptores como Lépine, que transformó los movimientos de los relojes en el siglo XVIII, P.-F. Ingold, que fue expulsado de tres países por proponer la producción mecánica en el siglo XIX, y Armin Frei, que demostró que un reloj de pulsera de cuarzo era posible. Quizás sea demasiado esperar que el establishment acepte desafíos tan fundamentales, pero deberíamos estar abiertos a ellos. Después de todo, ¡las perturbaciones internas han mantenido viable la relojería frente a las perturbaciones externas durante siglos!