El cerebro le va diciendo al corazón que se calme mientras el montacargas de personal se precipita por un pozo el equivalente de 200 pisos bajo tierra. Cada día, 2300 trabajadores hacen el mismo trayecto pozo abajo para llegar a su puesto de trabajo (pero a mí no me sirve para quitarme el canguelo). Cuando se llega al final de recorrido, el chasquido de la reja de protección al abrirse deja entrar un aire enrarecido, escaso. La temperatura ronda los 29º y la humedad es del 80%. Huele a madera podrida y amoníaco. La claustrofobia va apoderándose de mí. Ya ven que esto no es una visita de fábrica normal y corriente. Vestida con un mono de seguridad, botas de goma, casco y lámpara, la inspección de la mina no es para los pusilánimes ni los timoratos. Las galerías van estrechándose a medida que una se aleja del pozo de acceso. La luz de las lámparas de los mineros es la única fuente para orientarse en esta carrera de obstáculos, un laberinto de cables, maquinaria,charcos,barro y pasadizos que a veces miden menos de un metro de alto. De repente, el túnel se acaba abruptamente y encontramos a un grupo de mineros taladrando la roca, buscando el más precioso de los metales preciosos: el platino.

La Mina

Nos encontramos en la mina sudafricana Impala, la segunda en capacidad extractora de platino en el mundo, que da empleo a 28 mil personas. La inmensa mayoría de los mineros trabajan a 1 o 2 mil metros de profundidad en un laberinto de galerías que abarca 65 mil metros cuadrados bajo el complejo Bushveld Igneous, en la República Sudafricana. El platino se formó aquí hace millones de años, cuando ardientes coladas de roca fundida, o sea lava, presionaron hacia la superficie, abriéndose camino desde el centro de la tierra. En vez de irrumpir a través de la corteza terrestre, la lava se extendió por entre las capas rocosas, enfriándose. A medida que se estabilizaron los potentes sulfuros que contenía la lava, se fueron creando dos vetas de platino, que ahora se conocen como la veta Merensky (descubierta en 1924 por el geólogo alemán Hans Merensky) y la veta UG2. Hay 14 pozos que cubren toda el área. Cada pozo conduce a una miríada de galerías,cada una trabajada independientemente por una cuadrilla de mineros, una docena, que literalmente extraen el mineral de la roca. Estos hombres y mujeres trabajan en turnos de ocho horas sin descanso ni tan solo para reforzar el techo de la galería con maderas.Al acabar su jornada, marcan los puntos donde los taladradores deberán hacer saltar la roca y triturarla. Después vendrá el turno de noche con la ardua tarea de limpiar los cascotes de la zona y sacarlos a la superficie. Impala ha extraído 28 millones de toneladas de roca en los últimos doce meses. Parece una cifra enorme, y debe serlo porque se necesitan sacar 14 toneladas de mineral para obtener una onza (28,3 gramos) de platino puro. ¡Para fabricar un reloj Vacheron Constantin de platino necesitaríamos la cifra de 20 toneladas de roca! Súmese a esto el dato de que la producción anual de platino es de 190 toneladas anuales y compárese con la producción de oro que es de 3,300 toneladas anuales con lo que es fácil hacerse a la idea de por qué es tan caro el platino. (Cuando se cerró esta edición el precio era de 1002 euros por onza de platino y 560 euros por onza de oro). Como dato interesante cabe destacar que no hay grandes acumulaciones de platino en los depósitos de los bancos centrales, como ocurre con el oro. Por tanto, cualquier interrupción en el suministro provoca el disparo de los precios.