ace casi 50 años, en 1976, Raymond Weil, anteriormente al frente de Camy Watch, lanzó su marca homónima. El éxito no tardó en llegar, acompañado de una rápida expansión internacional. El yerno de Weil, Olivier Bernheim, se incorporó a la empresa en 1982 y asumió el cargo de CEO en 1996. Su hijo, Elie, se incorporó en 2006 y asumió el cargo de CEO en 2014, año del fallecimiento de su abuelo, Raymond Weil, fundador de la marca.

A título personal, nuestro padre y abuelo, Gilbert Maillard, era un viejo amigo de Raymond Weil, pues ambos estudiaron juntos en la escuela de negocios de Ginebra. A través de Europa Star, Gilbert Maillard contribuyó significativamente al desarrollo de la marca. Esto le dio un tono especial a nuestra conversación con, por cada lado, dos generaciones cuyas historias se solapan.

Olivier y Elie Bernheim

Foto: Nicolas Righetti

Europa Star: Olivier, desde tu llegada a Raymond Weil en 1982 hasta tu nombramiento como CEO y, como dices, «capitán del barco» en 1996, la industria relojera experimentó muchos cambios importantes, por no decir una transformación radical...

Olivier Bernheim: Cuando empecé en 1982, el mercado era muy diferente al actual. Había relativamente pocas marcas en nuestro rango de precios. Tenías Cartier y su Must, Ebel, Longines, Mido, Tissot... luego, los grupos comenzaron a formarse y a extender su influencia. Nuestra respuesta fue pasar de suministrar grandes volúmenes de relojes asequibles y de calidad (hasta varios cientos de miles de unidades al año), que casualmente llevaban el nombre de Raymond Weil en la esfera, a desarrollar un estilo e identidad distintivos, con productos estructurados en colecciones.

Esta fue una transformación por etapas, a medida que establecíamos una imagen de marca. El punto de inflexión llegó en 1990 con el lanzamiento del Parsifal, que fue un éxito instantáneo en Estados Unidos.

Conté con el apoyo incondicional de Raymond durante este período de profundos cambios. Comprendió que la empresa debía evolucionar y siempre me brindó un apoyo incondicional. Quizás yo era el hijo que nunca tuvo [Raymond Weil era padre de dos hijas: Diana, la esposa de Olivier, música, y Anita, artista y escultora]. Al principio de mi carrera no tenía nada que ver con los relojes. Trabajaba en marketing para Unilever. Mi primer contacto con la relojería fue en la Feria Estatal de Nueva York el 1 de Agosto de 1982.

Anuncio de Raymond Weil de la década de 1990. ©Archivos Europa Star

A partir de ese momento, el traspaso se produjo gradualmente…

OB: Así es. Además de Raymond, debo decir que tuve otro mentor maravilloso: tu padre y tu abuelo, Gilbert Maillard. Mantuve una relación muy estrecha con él. Me introdujo en la industria relojera, sus mercados y marcas. Su ayuda en el desarrollo de conceptos, especialmente para la publicidad, fue decisiva. Me infundió confianza en el rumbo que estaba tomando y me defendió cuando algunos agentes se mostraron reticentes. Y contamos con el apoyo del propio Raymond, quien apoyó plenamente nuestra labor. Además, contraté a personal para varios puestos ejecutivos y técnicos clave. Esto significó que, cuando llegó Elie, pudo contar con un equipo altamente competente y profesional.

Elie, cuando te uniste a la empresa en 2006, tampoco tenías experiencia en relojes.

Elie Bernheim: Es cierto que no tengo formación técnica en relojería, pero sí tengo mucha experiencia relojera, y la he tenido desde muy joven. Estudié en la École Hôtelière de Lausanne, pero, siendo sinceros, mi objetivo siempre fue unirme a Raymond Weil. Desde pequeño he sido un entusiasta de los relojes. Soy coleccionista de corazón y también tengo una mentalidad emprendedora. Mi padre nunca me presionó. Nunca se mencionó que tomaría las riendas, pero el hecho de que me uniera a la empresa le quitó un gran peso de encima en cuanto a sucesión y continuidad. Tengo tres hijos y nunca los obligaría ni les diría que les tocaría el turno.

OB: Cuando te unes a una empresa familiar, estás en primera línea. Eres responsable de su futuro. Raymond siempre me escuchó y me mostró una gran consideración, y yo hago lo mismo con Elie. Lo escucho y le ofrezco mis consejos siempre que lo necesita.

EB: Cuando llegué en 2006, mi abuelo todavía venía a la oficina casi a diario, lo que significaba que había tres generaciones presentes al mismo tiempo. Raymond y Olivier tenían personalidades muy diferentes, así que contaba con dos personas que me “entrenaban”. También me di cuenta de que, fundamentalmente, el trabajo se trata de tener a las personas adecuadas a tu alrededor.

El Millesime Moon Phase está equipado con el movimiento automático RW4280 con 38 horas de reserva de marcha.

¿Cuál fue tu primera revelación?

EB: Que siempre hay algo con lo que lidiar. En 2006, la economía gozaba de buena salud, las marcas prosperaban e invertían. Un año después, en 2007, creé la primera colección enteramente mía, Freelancer, que ahora representa el 40% de las ventas. ¿Y después qué? La crisis de las hipotecas subprime, la crisis de la deuda europea, los relojes inteligentes. Es prácticamente un desafío tras otro, pero me mantengo en la dirección marcada por Olivier, quien ha pasado de una mentalidad de “mercado de masas” a una marca de “menos es más”, si se me permite llamarlo así. Buscamos coherencia, constancia, legibilidad, sin altibajos. Nuestros precios han evolucionado desde 2007, subiendo lenta pero firmemente, con gamas más específicas. Los precios actuales parten de unos 1.000 CHF y suben hasta 4.000 CHF, con un precio base de 2.500 CHF, el doble que cuando llegué. El mercado tiende a ofrecer mecanismos cada vez más complejos, pero preferimos mantenernos dentro de nuestra zona de confort.

OB: Como decía Raymond: “Dedícate a lo que se te da bien”.

Después de la música y el arte contemporáneo, la marca ha recurrido a las novelas gráficas para este modelo, inspirado en el aventurero del cómic Largo Winch.

En algún momento, pareció que Raymond Weil había desaparecido del radar, algo que claramente no es el caso hoy en día.

EB: Cierto. Carecíamos de los medios y nos costó competir con otros que tenían vínculos con grupos y una capacidad de inversión mucho mayor. Sobre todo en China. Revertimos la situación centrándonos en mercados donde ya teníamos un buen rendimiento, como el Reino Unido y Estados Unidos, mercados angloparlantes. Dicho esto, y para ser sinceros, perdimos algo. Subestimamos la “ola de coleccionismo”, el surgimiento de entusiastas de los relojes en todo el mundo, y por eso no les prestamos la atención que deberíamos. Tuvimos que recuperar el interés de este público cuya opinión define las tendencias y los gustos a escala global.

OB: Formamos parte de una perspectiva a largo plazo. Raymond forjó fuertes vínculos con personas de todo el mundo y este es posiblemente su mayor legado. No es casualidad que hasta 1995 presidiera el Comité de Expositores de Baselworld, punto de encuentro de la industria relojera y los minoristas. Muchos de estos vínculos siguen siendo igual de fuertes hoy en día. Pero el legado de Raymond también reside en el producto, su calidad, su posicionamiento en el umbral del lujo y su distribución.

EB: Actualmente contamos con una red de ventas de 2.500 puntos de venta.

OB: La distribución necesita una marca independiente, estable y fiable con una visión a largo plazo. Una marca que, como nosotros, genere visitas y tenga un alto índice de ventas.

EB: La expansión hacia el segmento superior nos ha abierto un nuevo nicho de mercado, especialmente entre los minoristas multimarca. Los relojes asequibles son vitales para la industria relojera suiza en general. Uno de los mayores peligros a los que nos enfrentamos sería la pérdida de este ecosistema.

Esto nos recuerda algo que decía François Habersaat, entonces presidente de la Fédération de l’Industrie Horlogère Suisse: «¡Olvídate de la gama media, bajo tu propio riesgo!».

EB: Lanzamos la colección Millesime para devolver la marca al protagonismo mundial y también para abrir nuevos mercados. Ganar el Premio Desafío en el Gran Premio de Relojería de Ginebra de 2023 con el Millesime Automático Pequeño Segundero confirmó que esta era la estrategia correcta. El Millesime ya representa el 25 % de las ventas. Otra señal de que Raymond Weil ha vuelto a ser el centro de atención es nuestra participación, desde 2024, en Watches and Wonders. Hemos entrado en un círculo virtuoso.

OB: Ha sido una evolución gradual. Si trazara una línea a través de nuestros mercados en un mapa, sería como una ola, comenzando por Estados Unidos, pasando por el Reino Unido, Escandinavia, luego por Oriente Medio, India y Singapur, y ahora extendiéndose a Japón, Corea del Sur y Taiwán. En cuanto a Europa, nos estamos centrando en Italia.

EB: La única cifra que divulgamos es nuestra producción anual de 80.000 relojes. Cualquier crecimiento es orgánico, en respuesta a la demanda del mercado. No buscamos el volumen por el simple hecho de hacerlo.

Distinguished by a sector dial, in keeping with the neo-vintage trend, the Millesime collection has been regularly extended since its introduction in 2023, becoming a new pillar of the brand in its return centre-stage.

Volviendo a nuestro tema, ¿qué mentalidad deberías tener al pasar el testigo a la siguiente generación?

OB: Al pasar el testigo, ya conoces los antecedentes de la persona que le sigue en la sucesión. Le das el testigo a alguien en quien confías. Ha habido tantos cambios en el mercado y la comunicación es tan diferente ahora, que lo que más me interesa es la capacidad de Elie para comprender el futuro. La sucesión siempre mira hacia el futuro. De hecho, Elie ya está pensando en cómo pasará el testigo él mismo, ya sea a sus hijos o a los hijos de su hermano Pierre.

EB: Aunque debo decir que hay cierta sensación de soledad. Una sensación de marginalidad en comparación con la competencia actual. Es su estado real.

Raymond Weil has introduced a 38mm version of its international bestseller, the Freelancer Calibre RW1212 Skeleton.

¿Te tentarías a vender algún día?

EB: La tentación siempre está ahí. Hemos recibido ofertas, tanto en épocas de alzas como de bajas. Pero cuando eres capaz de ser constante, de invertir, cuando puedes desarrollarte con inteligencia y dar rienda suelta a tu creatividad, cuando puedes hacer todo esto con confianza y placer, ¿por qué no seguir siendo una empresa familiar? ¿Por qué querrías vender?